Robert de Groot is de nieuwe directeur-generaal Europese Samenwerking op het ministerie van Buitenlandse Zaken. Tussen alle vergaderingen door staat hij PM te woord. ‘We gaan ervoor zorgen dat onze afdracht met een miljard euro verminderd wordt.’

De receptie van het departement moet nog wennen aan de nieuwe functie van Robert de Groot (49). We worden doorverbonden met de afdeling Politieke Zaken, terwijl De Groot al sinds begin dit jaar aan het werk is als directeur-generaal Europese Samenwerking. Hij nam de functie een maand waar en is vanaf Valentijnsdag formeel de nieuwe DGES, zoals de post in BZ-jargon heet.

U was vanmorgen in Brussel voor een vergadering ter voorbereiding van de eurogroep op 11 maart. Hoe vaak is een DGES in Brussel te vinden?
‘Dat ben ik nu aan het uitvinden. Ik denk om de week, zo ongeveer. De eerste keer dat ik in deze functie in Brussel was, was tijdens de Europese Raad op 4 februari jongstleden.’

Wat heeft u met Europa?
‘Op Buitenlandse Zaken is Europa, voor iedereen, een onlosmakelijk deel van het werk dat elke dag terugkomt. Ik heb me overigens al eerder fulltime met Europa beziggehouden, als raadadviseur van premier-Kok op het ministerie van Algemene Zaken. Als je er eenmaal in zit, komt alles weer snel terug.’

Er is in Europa toch wel iets veranderd tussen de tijd dat u voor premier Kok werkte, eind jaren negentig, en nu?
‘Jazeker, heel veel. De situatie in Europa is met een unie van 27 lidstaten en de komst van het Verdrag van Lissabon natuurlijk enorm veranderd. Zo is er veel meer contact tussen regeringsleiders dan toen. Destijds kwamen ze drie of vier keer per jaar bijeen, nu zien ze elkaar wel zeven keer. Elk land staat er nu anders in, de actuele politiek is anders dan toen. Dat zie je ook terug in het regeerakkoord.’

Dit kabinet heeft Europa niet zo hoog op de agenda staan, nietwaar?
‘Integendeel! Het staat hoger op de agenda dan ooit. Europa is voor ons veel belangrijker geworden. Lees het regeerakkoord maar, daar staat precies in wat Nederland wil. Europees beleid gericht op economische groei, werkgelegenheid, innovatie en budgettaire discipline.

In het regeerakkoord staat letterlijk dat het kabinet de afdracht van Nederland aan Europa met een miljard euro wil verminderen. Is dat een haalbare kaart?
‘Daar gaan we voor zorgen.’

Net toen u stopte met uw vorige functie als plaatsvervangend DG Politieke Zaken braken er onlusten in het Midden-Oosten uit. Had u deze toch ook wel interessante tijd niet juist willen meemaken?
‘Als DGES heb je ook met de ontwikkelingen in het Midden-Oosten te maken. Kijk maar naar de maatregelen die de ministers van Buitenlandse Zaken maandag 21 februari hebben afgekondigd. Die betreffen ook EU-instrumenten. Ik zit er dus nog volop in, alleen op een andere manier.’

Hiervoor heeft u drie andere functies op het departement gehad. Wilt u niet eens naar het buitenland zoals op BZ gebruikelijk is?
‘Het is puur toeval dat er steeds hier in Den Haag een functie is, die ik leuk vind. Natuurlijk wil ik naar het buitenland, heel graag zelfs. Ik ben nu 49 dus mijn tijd komt nog wel.’

Verschenen in PM en op PM.nl, 4 maart 2011